Chương 8: Lời Đón Đầu

Thứ Tư, ngày 4 tháng Chín. Chuyến tàu, rồi đến Học viện Threadweaver. Bộ đếm Weave-Quake: 17% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+9 ngày, 14:00. Nguồn: khảo sát năm 1997, tái kiểm chứng năm 2009.

"Trong những khoảnh khắc khủng hoảng, những rào cản nhân tạo tan rã. Kết nối đích thực không hình thành trong an ổn, mà trong nơi tôi luyện của sự dễ tổn thương chung."

— Tiến sĩ Eleanor Weaver, "Tâm Lý Học Của Sự Gắn Kết Sợi Chỉ"

Bộ đếm Weave-Quake đang ở mức 17% bất ổn. Mạng lưới kết giới của Học viện vẫn nằm trong ngưỡng dung sai bình thường.

CHUYẾN TÀU

Chuyến tàu lướt vào Thung lũng Threadweaver trong sương sớm, bạc trên đường ray, và Lyra không ngẩng đầu lên.

Đó là điều đầu tiên cô học được trong bốn tháng kể từ khi cô Rivera nói hiếm hơn em tưởng, và ba ngày kể từ khi một người phụ nữ mắt xám ngồi xuống cạnh cô trong một bệnh viện và yêu cầu cô thành thật tuyệt đối: không thể ngẩng đầu lên. Không ở đây. Không ở bất kỳ nơi nào có đông người đến thế.

Thay vào đó, cô nhìn vào móng ngón tay cái của mình, và đếm, và để mặc thung lũng tự tìm đến.

Nó vẫn đến.

Threadweaver trải ra dưới rặng cây như một vết loang thấm qua tấm vải — đá trước, rồi kính, rồi một ngôi trường. Mật độ sợi chỉ trên đó dày đến mức, ngay cả với kỹ thuật lọc xanh mà một nữ sinh năm ba tên Wren Zhou đã dạy cô trên sân ga Westbrook, đôi mắt Lyra vẫn bắt đầu nhức. Những đường Ley chạy suốt đáy thung lũng như những dòng sông nhìn từ trên rất cao, bạc trắng, bện vào nhau, và mỗi đường đều đang chở theo gì đó di chuyển dọc theo nó.

Hít vào bốn nhịp, giữ bốn nhịp, thở ra bốn nhịp, Wren từng nói. Đừng cố ôm cả thung lũng vào người. Hãy lấy đúng một sợi chỉ trước mặt, và coi phần còn lại như thời tiết.

Còn nếu tớ không làm được thì sao?

Thì cậu sẽ có một cơn đau đầu và một buổi chiều đầu tồi tệ. Wren từng cười khểnh. Ai cũng vậy. Đây không phải bài kiểm tra. Chẳng ai chấm điểm cậu cả.

Lyra đã không hoàn toàn tin lời cô ấy.

"Cậu có cái vẻ đó đấy," Wren nói bây giờ, từ ghế bên kia lối đi, "một ly cocktail nồng của háo hức trộn lẫn khiếp sợ."

"Lộ rõ đến vậy à?"

"Lộ rõ đến vậy thật. Tớ là Wren Zhou. Năm ba, chuyên ngành cộng hưởng, và tớ làm cái này đã sáu năm, mà đến cổng tớ vẫn kéo ra đúng cái mặt đó." Wren lật cổ tay áo đồng phục lại và cho Lyra xem một vết sẹo bỏng to bằng đồng xu, nhợt nhạt và nhẵn thín. "Cơn Weave-Quake đầu tiên tớ từng cảm nhận. Hồi đó tớ mười một tuổi. Tớ ngồi ngay giữa hành lang suốt bốn mươi phút, nhất quyết không cho ai dìu dậy, và halmeoni của tớ tức điên vì vụ đó, và đó là phần duy nhất hay ho."

"Wren Zhou."

"Wren thôi. Zhou là tên của bà tớ, cái tên ấy phải bà mới có quyền cho đi, và tớ giữ nó kỹ lắm." Wren quan sát kỹ cô. "Cậu là nhà Chen. Người hiện muộn."

"Là tớ."

"Bốn tháng?"

"Kể từ tuần cuối tháng Tư."

"Hiện muộn là hiếm. Đa số hiện trước mười hai tuổi." Wren nghiêng đầu, và Lyra có cảm giác mất tự nhiên của kẻ đang bị cân đo. "Phương thức?"

"Thị giác. Chủ yếu. Ánh sáng và màu sắc, và—" Lyra ngập ngừng, rồi nghe thấy mình đang mơ hồ đúng theo cái kiểu mọi người ở nhà vẫn mơ hồ. "Và còn hơn thế nữa. Có những thứ là kết cấu. Có những thứ gần như là nhiệt độ."

Chân mày Wren nhướng lên. "Đa phổ. Với thành phần bạc rất đậm." Cô nói như đọc một chẩn đoán. "Cậu có biết thành phần bạc hiếm đến mức nào không?"

"Truyền thống của bà tớ có một cái tên riêng cho nó."

"Vậy hả." Wren im lặng một lúc. "Tớ từng hỏi bà tớ đúng câu đó, và bà bảo thị giác và sợi chỉ của tớ đang trong một mối quan hệ — rằng chỉ bằng việc nhận thức chúng, tớ đã tham gia vào cái chúng làm. Tớ từng tưởng đó là kiểu chuyện các bà hay nói với cháu." Cô nhìn ra thung lũng. "Học viện dạy điều ngược lại. Nó dạy rằng sợi chỉ là thật, còn tri giác chỉ là những ô cửa sổ. Cả hai đều nằm trong chương trình học. Chúng không được hòa giải, và kẻ nào nói với cậu chúng đã hòa giải thì đang bán thứ gì đó cho cậu."

"Cậu có nghĩ chúng là cùng một sự thật không?"

"Tớ nghĩ đó là câu hỏi hay hơn câu hỏi trong đề thi." Wren đứng dậy, vơ lấy chiếc túi đã được vá đến mức đường khâu nào cũng có đường khâu của riêng nó. "Hãy chế ngự tri giác của cậu, Chen. Chứ đừng để nó làm ngược lại. Dù họ nói gì với cậu trong buổi chiều đầu tiên này."

Chuyến tàu bắt đầu chậm lại.

NHÀ GA

Nhà ga Threadweaver được khoét từ lòng núi ra, và nó không để ai quên điều đó. Trên sân ga, mắt Lyra tràn kín, và cô làm đúng điều đã tập trên tàu, nghĩa là chẳng làm gì cả, và coi tiếng ồn như thời tiết.

Bốn tấm bảng, gắn trên vòm thay vì dọc theo tường, để không ai có thể bước ngang mà không ngẩng đầu lên:

BỘ ĐẾM WEAVE-QUAKE — 17% · ĐẠT CHUẨN DỰ PHÓNG HỎNG NODE — T+9 ngày, 14:00 (khảo sát năm 1997, tái kiểm chứng năm 2009) BIẾN DẠNG CỤC BỘ (THÁP ĐÔNG) — 0.4% · đạt chuẩn BỘ THU — 4% sức chứa

Bốn con số khác nhau, Lyra nghĩ. Bốn câu hỏi khác nhau. Số lớn là mức độ nghiêm trọng của toàn bộ mạng lưới kết giới, và đó là một mức độ nghiêm trọng, không phải phần trăm của thứ gì đó có thể chỉ tay vào được. Số thứ hai là mô hình của Hội đồng về ngày mà Nexus Phía Nam sụp đổ, và trên đó có ghi một ngày, và một ngày tháng trên tường là một thứ đáng sợ khác hẳn một con số. Số thứ ba là tòa nhà này đang rơi vào cảnh nguy cấp cỡ nào. Số thứ tư là cỗ bộ thu nỗi sợ cũ dưới phòng gym đã đầy đến đâu, và không ai biết nó để làm gì, và nó không hề nằm trong sổ tay học sinh.

Cô đã đọc cả bốn tấm theo đúng cách người khác đọc thời tiết.

Một cậu trai tầm tuổi cô đẩy xe tay chất đầy hành lý đi ngang, với một chữ ký sợi chỉ như tiếng chuông vừa gõ, và Lyra rụt lại khỏi cậu ta trước khi kịp quyết định không rụt. Một nữ sinh khoác áo choàng xám của tân sinh viên đang đứng bất động chính giữa sảnh chờ, nhắm mắt, môi mấp máy. Hai học sinh năm ba đang cãi nhau vui vẻ xem quầy cà phê có gian lận không.

Tất cả đều đang nhìn thấy. Tất cả, ngay ngày đầu tiên.

"Okay," Wren nói, vác túi lên vai. "Cổng ở đằng kia, xe đưa đón ở ngay sau cổng, đừng lên xe trước khi tìm được sảnh của mình, họ sẽ quăng cậu xuống nhầm thung lũng và cậu sẽ phải đi bộ bốn mươi phút theo hướng sai. Mà chuyện đó thì—"

"Nhìn tờ giấy đi."

Wren là người nói câu đó, và Wren là người đang nhìn vào đôi tay Lyra, và Lyra nhìn xuống.

Cô vẫn cầm tập phác như vẫn cầm nó ở mọi nơi, ép phẳng vào bụng, và một tờ giấy dó gấp lại đã len lỏi ra khỏi giữa bìa, và giờ nó áp vào cẳng tay cô, lộ thiên, như một lá cờ trắng nhỏ bé.

Mỏng. Gần như trong suốt. Viết bằng mực đen với một nét thư pháp cổ điển rất cẩn thận. Một con dấu đỏ sậm ở phần chân trang.

"Tờ giấy đó—" giọng Wren hạ xuống. "Đó là giấy thư của Trưởng An ninh Blackwood. Cậu có nó từ đâu ra?"

"Tớ không hề lấy. Nó nằm ở đó từ ngày mười tám tháng Tám, lúc tớ mở tập ra tìm một mẩu than, và tớ đã mang nó theo mười bảy ngày, và tớ chưa cho một ai xem nó."

"Giờ nó đâu có nằm trong tập."

Có chứ. Lyra đã đóng tập lại trong bóng tối trong phòng mình, và nó vẫn ở đó khi cô xếp hành lý, và nó ở đó ngay lúc này; cô có mười sáu ngày không nhìn nó và một ngày nhìn nó. Cô đã gấp nó hai lần và cất vào cuối tập phác, dưới một trang phác than, và đó là một quyết định cô đã đưa ra rồi từ đó không nhìn lại, và giờ cô hiểu rằng điều đó khác hẳn với một quyết định.

Wren đọc gương mặt cô và tự đưa ra một quyết định của riêng mình. "Bất kể đó là gì, cậu còn khoảng chín mươi giây trước khi cửa xe đóng lại, và bốn mươi lăm phút đi bộ nếu lỡ xe. Nên: đọc nó, hoặc đốt nó, hoặc cất nó lại rồi tính sau. Tớ sẽ không bảo cậu nên chọn cái nào, vì tớ biết cậu được bốn mươi phút và tớ chẳng biết gì về cậu cả."

Rồi cô ấy đi.

Lyra mở tập ra.

Cửa xe đưa đón đóng lại.

Thưa các Thành viên Hội đồng,

Cách tiếp cận tri thức sợi chỉ của Học viện vẫn sai lệch về bản chất. Cái họ gọi là "bảo tồn" chỉ là chiếm đoạt dưới lớp áo học thuật. Cái đã bị lấy đi khỏi gia đình tôi — khỏi vô số người hành nghề truyền thống — không thể đòi lại qua các kênh thể chế.

Phương thức trích xuất của Syndicate mang đến một giải pháp trực tiếp hơn. Khi tri thức bị găm giữ, nó phải được thu hồi. Dự án Kênh Magnus vẫn tiến triển bất chấp sự kháng cự của Hội đồng. Nguồn tin của chúng ta giờ đã được cài cắm trọn vẹn và báo cáo những bước tiến đáng kể trong việc thu hoạch sợi chỉ.

Sự xuất hiện của con bé nhà Chen mang đến cả cơ hội lẫn rủi ro. Chữ ký sợi chỉ của con bé giống đáng kể chữ ký của mẹ nó — tri giác đa phổ với cộng hưởng bạc. Quy trình giám sát đã được thiết lập. Nếu con bé hiện khuynh hướng Animus Argenti, mức ưu tiên trích xuất sẽ nâng lên Alpha.

Tri thức chỉ là quyền lực khi được kiểm soát. Học viện "bảo tồn" nhưng không bảo vệ. Chúng tôi sẽ làm cả hai.

— M.B.

Xe đưa đón ấm áp. Vai của ai đó đang tựa vào vai Lyra, và đó không phải là bố cô, và bố cô ở cách đó hai trăm dặm, trong một ngôi nhà có đôi giày để bên giường và tách trà đang nguội dần trên quầy bếp vì ông không nhớ nổi mình đã pha hay chưa.

Alpha.

M.B. Giấy thư của Trưởng An ninh Blackwood. Trưởng An ninh của chính Học viện. Nguồn tin của chúng ta giờ đã được cài cắm trọn vẹn.

Bố cô đã nói trên điện thoại, tối qua, bằng cái giọng ông dùng mỗi khi muốn nghe cho có lý: Nếu những người muốn giúp con cũng chính là những người nghiên cứu những người như con, thì câu hỏi không phải là nên tin ai. Mà là ai đang là người đặt câu hỏi. Và cô đã nói Bàba, con sợ và ông đã nói Tốt. Và cô đã không hỏi câu đó nghĩa là gì, vì đã khuya, ông đã mệt, cô mười sáu tuổi, và đó là đêm trước một chuyến tàu.

Tớ cũng sợ, cô nghĩ. Chỉ là tớ chưa có ai để trao nỗi sợ đó cho thôi.

Cô đóng tập phác lại.

Ở trạm kiểm soát, một người phụ nữ trong bộ đồng phục đen đứng chặn trên lối dốc, và chữ ký sợi chỉ của bà ta là một thứ đen bạc mà Lyra không thể nhìn cho kỹ nên đã không nhìn, và chính sự khước từ đó, hơn bất cứ điều gì khác, cho cô biết bức thư trên chuyến xe đó không phải là một sự nhầm lẫn.

"Đưa thư ra," người phụ nữ nói. "Tân sinh viên, chuẩn bị sẵn thư trúng tuyển."

Lyra mò mẫm, tìm nhầm thứ khác, và người phụ nữ lấy nó từ tay cô.

"Chen." Chữ ký đen bạc khẽ động. Không nhiều. Nó không cần đến thế. "Có quan hệ gì với Lin Chen từng giảng dạy ở đây không?"

"Có." Không có cách nào trả lời câu này mà lại là nói dối. "Mười một năm trước."

"Thú vị đấy." Chữ ký ấy thọc vào chữ ký của Lyra, như một bàn tay thọc vào túi áo khoác, và cô đứng rất yên và để mặc nó. "Chào mừng đến với Học viện Threadweaver, cô Chen. Tôi tin cô sẽ thấy nơi này khai sáng lắm."

Ở cổ tay cô, một lá bùa lụa màu chạng vạng rộn đúng một nhịp. Chỉ một nhịp. Và người phụ nữ nhìn nó, rồi nhìn Lyra, và không nói một lời nào.

ĐỊNH HƯỚNG

Đại Sảnh chứa đựng hai trăm mười một tân sinh viên, và Lyra đã ở trong đó được sáu phút thì chuông báo động reo.

Đó không phải tiếng chuông nhịp nhàng mà cô đã chờ đợi. Đó là một âm thanh như lưỡi dao được kéo dọc theo một khúc xích, và tấm biển động chỉ phía trên vòm cửa nhấp nháy chuyển từ hổ phách sang đỏ, và bốn trăm sợi chỉ sợ hãi bốc lên khỏi sàn như hơi nóng bốc khỏi mặt đường.

PHÁ VỠ. PHÁT HIỆN ĐỘNG CHỈ — THÁP ĐÔNG. TOÀN BỘ HỌC SINH VÀO VỊ TRÍ KHẨN CẤP.

Ma trận thực hành tuột xuống từ trần nhà. Lyra đã không ngờ tới bất cứ thứ gì giống nó — một tấm lưới của một nghìn sợi tơ được se ra, rộng mười tám feet, và khao khát, theo đúng cái cách một con chó khao khát.

Nó với về phía cô.

Cô đã không quyết định đáp lại. Đó là phần mà sau này, lúc ba giờ sáng, cô sẽ nghĩ đi nghĩ lại rất lâu. Khoảnh khắc trước cô còn đứng ở khung cửa mà hoảng sợ, khoảnh khắc sau đã có thứ bạc tuôn ra khỏi cô như một sợi dây thừng, và cả đại sảnh sáng như lòng một quả chuông, và hai trăm mười một người gục gập xuống quanh cô, và có người đang hét, và đó có thể chính là cô.

Tớ sẽ làm đau họ.

Cô cố buông ra. Chẳng có gì để mà buông ra cả. Ba tháng trời không làm được việc này, và hóa ra việc không làm nó cũng chưa từng là luyện tập.

"Này." Một giọng nói, gần, không vội. "Nhìn tớ này."

Milo Reyes có làn da nâu ấm và một chữ ký sợi chỉ như tiếng một ly thủy tinh vừa gõ, và cậu ta đã đứng ngay giữa cô và ma trận, và cậu ta không hề né ra xa cô. Chỉ có thế thôi. Đó là toàn bộ lý do khiến cô không bị nhấn chìm.

"Thở cùng tớ. Hít vào bốn nhịp." Cậu ta thở. "Giữ bốn nhịp."

Cô thở. Hít vào bốn nhịp. Giữ bốn nhịp. Thở ra bốn nhịp.

"Không phải tại cậu," một nữ sinh ở phía bên kia nói, và đặt một bàn tay phẳng lên cánh tay cô, rồi khựng lại. "Xin lỗi — phải đợi cậu đồng ý trước đã. Không phải tại cậu. Tớ cảm nhận được cậu từ tận đây, và không phải tại cậu, mà là tần số. Cậu không hề quá ồn, cậu chỉ—" Cô tìm từ. "Cậu đang ở một tông mà không ai khác đang hát."

"Mười một phẩy tám," một cậu đeo kính lên tiếng, cậu ta vừa xuất hiện ở phía bên kia của cô với một chiếc máy tính bảng mà rõ ràng đang bị đọc ngược. "Mười một phẩy tám kilohertz. Không phải ngẫu nhiên đâu. Đó là một họa âm. Nếu tóm được đầu ra của cô ấy hạ xuống cho khớp với căn phòng thay vì chống lại căn phòng—" Cậu đẩy kính lên. "Eli. Eli Park. Và tớ muốn điều này vào biên bản: đây là chuyện thú vị nhất từng xảy ra với tớ, và tớ cực kỳ sợ."

"Eli," cô bạn ở cánh tay cô nói, thật lòng. "Chứ bây giờ thì không."

"Tớ đâu có nói bây giờ. Tớ nói về sau này. Zara. Zara Washington." Cô bạn rút tay khỏi cánh tay Lyra, đợi, rồi đặt lại, và Lyra cảm nhận được sự khác biệt: một hơi ấm không phải nhiệt độ, và bên dưới hơi ấm là một kết cấu. Những khung cartouche. Những khối chữ gọn ghẽ của một câu chuyện được kể quanh một cái tên, một cuộc đời, một món nợ.

"Tớ là Zara. Nhà mẹ tớ gốc Ai Cập. Nhà tớ không đọc người, nhà tớ đọc những câu chuyện bao quanh người. Cậu là một câu chuyện rất ngắn, và nó chưa kể xong." Môi Zara siết lại. "À, và cậu đang làm đau khoảng chín trăm người, và tớ muốn chuyện đó dừng lại trước khi cậu quyết định thêm bất cứ điều gì khác về bản thân mình."

"Thế thì bọn tớ có mặt ở đây," Milo nói, "và cô ấy không phải làm chuyện này một mình, còn Eli, mười một phẩy tám là gì thì cứ việc dùng nó."

"Đang làm rồi. Zara, tớ cần cậu giữ cô ấy ở mức bốn. Milo, tớ cần cậu cho cô ấy một nhịp để ngắm vào. Lyra—" Eli ngồi xổm xuống, để ngước nhìn lên cô, điều mà sau này cô cũng sẽ nghĩ lại. "Cậu không cần phải nhỏ giọng hơn. Cậu chỉ cần được chỉnh tần. Có sự khác biệt đấy. Cậu cảm nhận được sự khác biệt không?"

Cô không cảm nhận được.

"Okay, vậy thì làm theo chiều ngược. Đừng ngắm. Chỉ—" Eli búng tay, một lần, khẽ. "Khớp với cái đó. Và dừng tất cả những thứ còn lại."

Cô khớp với tiếng búng tay. Không bằng một sợi chỉ. Bằng chính mình.

Ma trận buông ra.

Sau này — trên xe đưa đón, trong hàng chờ phân bổ sảnh, ở hành lang ngoài nhà ăn, vào những giờ khuya của đêm khi nó ùa lại và cô không tài nào đuổi cho nó lui trở lại được — Lyra sẽ suy đi nghĩ lại bốn phút ấy và không tìm nổi khoảnh khắc mà mình được cứu.

Vì đó không phải là điều đã xảy ra. Eli đã đưa cô một nốt nhạc. Milo đã cho cô một chỗ để đứng. Zara đã hỏi. Và Lyra đã lấy cả ba người họ và đặt chính mình vào chính giữa, và đại sảnh đã lặng xuống, và hai trăm mười một người xa lạ đã nhìn bốn người cô mới gặp cách đây mười một phút giữ một cánh cửa khép lại bằng không gì khác ngoài sự chú ý.

Đó không phải tớ, cô cứ nghĩ mãi. Đó là ba người họ. Tớ chỉ là thứ tiếng ồn thôi.

Cô vẫn chưa hiểu rằng đó chính là hình dáng mà cuộc đời mình sắp phải mang lấy.

CUỘC CÃI NHAU

Bọn họ đang ở trên bãi cỏ cùng phần còn lại của hai trăm mười một người, trong giờ vàng kỳ dị của một ngày đã kịp chứa đựng một trận báo động, và chính ở đây bộ tứ đã xảy ra, hẳn hoi, theo cái cách những trận cãi nhau vẫn xảy ra.

"Tớ muốn nói một điều, rồi tớ muốn nói xong hẳn điều đó," Eli nói, "và tớ muốn nói riêng với cậu, vì cậu là người duy nhất trong bọn tớ phải giữ một thứ gì đó."

Cậu ta có một sơ đồ trên máy tính bảng. Cô không nhìn nổi nó; cô cảm thấy được nó, một ô lưới cứng và chói đè lên sự chú ý của cô như giấy kẻ ô.

"Con số," Eli nói. "Cậu nuôi ma trận suốt mười một phẩy tám giây trước khi bọn tớ kịp tóm được cậu. Không một ai trong đại sảnh bị làm sao. Nhưng Tháp Đông thì có. Và Tháp Đông là nơi những chỉ số ồn nhất đang phát ra, và kể từ khi tớ đến, mỗi tuần đều có một trận động chỉ, và Hội đồng ghi 'đạt chuẩn' trên một tấm bảng trong nhà ga vì đạt chuẩn nghĩa là dưới mười chín phần trăm."

"Chúng ta chưa biết chúng có liên quan đến nhau hay không," Zara nói.

"Tớ biết rằng tớ không biết chúng không liên quan," Eli nói, và lần đầu tiên giọng cậu ta trở nên bằng phẳng và cứng theo cái cách khiến dạ dày Lyra tụt xuống, vì cậu ta đang sợ hãi, mà Eli Park thì chưa từng để nỗi sợ lộ ra ngoài. "Và tớ biết rằng lý do duy nhất để chúng ta có thể ngồi đây nói chuyện này là vì trận báo động đã không giết chúng ta. Đó không phải một nền móng. Đó là một phép màu, và người ta xây trên phép màu rồi đổ tội cho phép màu khi nó không quay lại."

"Thế cậu muốn làm gì?" Milo nói. "Ở đây còn một trăm chín mươi đứa trẻ chẳng biết chúng ta là những gì."

"Tớ muốn một người trong bọn tớ nói sai thành lời, ra trước mặt mọi người, ở chỗ phải trả giá thật, rồi xem chuyện gì xảy ra." Eli hạ máy tính bảng xuống. "Tớ đề cử cô Washington."

"Chur." Zara khoanh tay. "Được. Tớ sai. Đó là stress, là độ cao, là một trăm chín mươi đứa trẻ chen trong một căn phòng nhỏ, và nếu Tháp Đông đang rút cạn tụi tớ thì Tháp Đông sẽ không phải thứ bốn tân sinh viên sửa nổi trong hai tuần đâu." Cô nói đều đều, không chút nóng nào. "Giờ thì cậu nói tớ nghe xem điều đó hữu ích thế nào."

"Tớ đã nói tớ muốn xem chuyện gì sẽ xảy ra," Eli nói.

"Mọi thứ đều xảy ra," Milo nói, và vác túi lên vai. "Đi nào. Nếu đã định cùng nhau sai thì cùng nhau đói cái đã. Tớ nhớ là có súp."

Bọn họ đi. Một cuộc đi bộ rất bình thường, băng qua một bãi cỏ, trong ánh sáng cuối cùng của ngày, giữa một thung lũng đầy những dòng sông bạc, và nó đã đổi hướng cuộc đời Lyra, và cả bốn người không ai biết điều đó, và người duy nhất trong bọn họ có cách để biết đã chẳng nói gì, vì ý nghĩ rằng buổi chiều này đã nhằm về họ, rằng bất cứ cái gì trong cái cảnh quan bạc khổng lồ này đã để ý đến hai trăm mười một con người, dường như với cô là một thứ phù hoa mà cô không có quyền nhận lấy.

Nhưng cô đi giữa họ. Và khi đến nhà ăn, cô nhận ra mình đã, mà chẳng hề quyết định, ngồi vào chỗ bên trái Milo, tức là chỗ cạnh bức tường, và Eli đã ngồi sẵn trong chỗ đó rồi.

Cô đặt tập phác lên bàn, dưới khay đồ ăn, với tờ giấy dó vẫn gấp bên trong, ở phần cuối, dưới một trang phác than.

Ngày mai, cô nghĩ. Chứ không phải bây giờ. Ngày mai tớ sẽ có một căn phòng, một cái kệ, một người để hỏi, và rồi tớ sẽ mang nó đến cho một người có thể làm được gì đó với nó.

Cô ăn bát súp của mình. Nó rất nóng, và đó là thứ nóng đầu tiên cô ăn được trong ba ngày, và cô phải khựng lại thở một lát.

Mười bảy phần trăm, cô nghĩ. Chín ngày. Và một người phụ nữ trên chuyến xe đưa đón vốn đã biết sẵn tên tớ.

Cô đã đến Học viện để tìm những câu trả lời về mẹ mình.

Cái cô đã tìm được, trong ngày đầu tiên, là bốn con người, rất nhiều súp, và một tờ giấy trong tập phác mà một kẻ cực kỳ nguy hiểm đã tự tay viết, và đã đánh mất.

Cô chưa quyết định được sẽ làm gì với nó. Cô mười sáu tuổi, và khi ấy còn chưa đến sáu giờ, và cả một học kỳ còn nguyên trước mặt.