Chương 27: Đêm Xâm Nhập

Thứ Sáu, 27 tháng Chín, 02:17.

"Nó không gọi. Đó chính là chỗ người ta hiểu sai, vì người ta muốn nó gọi. Nó đang nói rồi, và nó đã nói mãi, suốt cả quãng thời gian bạn đứng đấy phân vân có nên lắng nghe hay không, và điều nó nói không phải một cái tên. Nó nói bây giờ, và nó nói bằng chính giọng của sự vật ấy, và chưa một lần nó thốt ra lời nào bằng bất cứ thứ tiếng nào mà có ai ở đây từng biết."

— Adeyemi, tại Hội trường Thực Hành Thừa Truyền, khi được hỏi Weave làm gì khi nó sợ hãi

Bộ đếm Weave-Quake: 51% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+34 ngày. Đã tái chuẩn cơ sở đối chiếu một mạch đang bị giữ. Tải trọng đã rời bức tường, chuyển sang một cỗ máy, và mô hình chưa từng được chạy trên cơ sở này.

Cái hòa bình mong manh ở Học viện Threadweaver sau khi Mê Cung Sợi Chỉ sụp đổ vỡ tan lúc 2:17 sáng, và điều đầu tiên Lyra để ý là sàn hành lang đã chuyển từ sai sang ồn, và cái ồn nằm trong răng cô.

Cô không cần nhìn thấy bất cứ điều gì. Tiếng báo động mang một hình dạng sai với một tòa nhà — không phải tiếng chuông, mà là tiếng rít — và tảng đá đang làm cái việc nó đã làm hôm vòm đá sụp xuống, và ở đâu đó về phía đông và phía dưới, một thứ gì đó đang được bật lên sau một quãng thời gian dài nằm tắt.

Đôi chân trần của cô giẫm xuống sàn lạnh. Cô quay lại lấy cây trượng của Adeyemi, cây trượng cô đã trả lại trong tuần đó và đã nghĩ đến mỗi ngày kể từ đó. Những vỏ ốc cowrie còn ấm. Cô đi được đến cầu thang mới hiểu ra rằng mình không lấy nó vì mình có thể dùng nó; mình lấy nó vì đó là vật duy nhất trong tòa nhà được làm ra bởi một người chưa từng có mặt trong căn phòng ấy. Ở hành lang, cô va phải Zara, người đã khóc từ lúc nào, và cũng đã xin lỗi vì khóc từ lúc nào.

"Syndicate," Eli nói từ cửa phòng mình, tay cầm chiếc máy tính bảng, màn hình đang chạy một thứ mà cậu đọc nhanh hơn cả tốc độ nó cập nhật. "Chúng biết tòa nhà. Cái kia không phải một vụ xâm nhập, đó là có người đang làm việc theo một bản kế hoạch."

Milo ra sau cùng, trên chiếc nạng mà người ta đã bảo cậu thôi dùng, di chuyển với một tốc độ mà cái hành lang này đáng lẽ phải được đối xử tử tế hơn.

"Tớ chẳng có gì," cậu nói, trước khi bất cứ ai kịp hỏi cậu bất cứ điều gì. "Tớ muốn nói điều đó trước, để không ai phí mất bốn giây. Tớ không nghe được cái gì cả. Không nghe được kết giới, không nghe được nó ở đâu, không nghe được bao nhiêu chúng. Hai tuần trước thì tớ đã có thể đưa cho các cậu sơ đồ mặt bằng và con số đếm ở cổng xoay." Cậu dừng lại, và không nói nốt phần còn lại.

Zara áp phẳng một bàn tay lên bức tường. "Tháp Đông. To. Không phải một người, mà là cả dãy phía đông. Và dưới kho lưu trữ còn có một thứ nữa, và nó cổ hơn cái thứ nhất." Cô ấy đang run. "Tớ cảm nhận được cả hai. Tớ không nói được cái nào tệ hơn, và tớ sẽ không giả vờ là nói được."

Eli, đứng cạnh một màn hình, nói: "Thế thì mình xử cái thứ cổ hơn."

"Chúng có một danh sách," Lyra nói. "Chúng đã có danh sách đó từ rất lâu rồi, và mọi thứ trên đó đều là một căn phòng."

Cả bọn len qua những hành lang đầy học sinh và nhân viên — những người đã được bảo phải đứng yên và đang đứng yên theo đúng cái cách con người làm khi được bảo phải đứng yên. Những tên đặc vụ tràn qua đó theo nhóm ba và nhóm năm, và chúng tràn qua đó rất giỏi, và điều Lyra không thể vượt qua nổi — điều nằm dưới tất cả mọi thứ suốt đêm hôm ấy — là chúng không hề sợ hãi. Không một ai trong tòa nhà này sợ chúng.

Một học sinh năm ba gục xuống cầu thang Cánh Đông với kết giới giương cao và kết giới rã tung, và một gã đàn ông cầm đũa phép đi ngang qua cô mà không hề chậm lại, và chín giây mà điều đó mua được cho mười bốn học sinh năm nhất phía sau chính là toàn bộ những gì cô làm mà kể từ đó đã được ai đó ghi lại. Sâu vào trong hơn, một người từ khoa Lý Thuyết giữ một giao lộ đúng bằng chiều dài một hành lang và được ba học sinh năm bốn khuân ra khỏi đó — và cả ba hiện vẫn đang cực kỳ bực bội vì chuyện đó.

Cái áp lực lên da Lyra sai một kiểu mà cô không tìm nổi lời gọi tên, và sự sai ấy không mới; nó là cái vị của thứ nằm trong buồng kín dưới sàn, cái vị của một người có thể làm được việc này và đã làm việc này suốt bao nhiêu năm. Giác quan mới của cô bùng theo nó — hơi nóng, phía sau đôi mắt, tiếng tĩnh điện trắng ăng ăng — và cô ép mình phải đi tiếp, vì dừng lại là việc cô đã quyết không làm trong đêm nay.

"Đi bên này," cô nói, rồi dẫn cả bọn vào một lối đi kỹ thuật mà cô đã tìm ra trong những ngày sau khi thị giác tắt, những ngày cô không có việc gì để làm ngoài đi khắp tòa nhà và học thuộc hình dạng của nó, và cô đã học nó hoàn toàn bằng tay.

Khi bị buộc phải tham chiến, những phép chiếu đồng cảm của Zara gieo vào những tên đặc vụ bị cô lập sự nghi ngờ về phe nào là phe của chúng — việc này đáng giá hơn, và lấy của cô ấy nhiều hơn những gì cô ấy chi nổi. Những rào chắn của Eli tạo được bốn giây che chắn mỗi cái, dựng từ những phương án đối phó cậu đã viết hồi mười lăm tuổi, với một cánh tay gãy và chẳng có tài bẩm. Milo vác chiếc hộp thứ hai, và đẩy một cậu bé mười một tuổi qua một khung cửa, và đưa cả hai đến phía bên kia, và làm điều đó bốn lần; và đó là việc duy nhất cậu ta làm được trong suốt đêm, và cậu ta không một lần nhắc đến việc đó là việc duy nhất cậu ta làm được.

Dưới Kho Lưu Trữ có một căn phòng Học viện đã ngừng sử dụng, bên trong giữ một đường dẫn thứ hai đã ngủ đông lâu đến mức các thực tập sinh gọi nó là cái lạnh, và có bốn tên đặc vụ đứng ở cửa, và không ai trong bốn người là người Học viện, và bên trong, hai kỹ thuật viên đang làm việc trên một thứ gì đó đen kịt.

"Nghe này," Lyra nói, và áp phẳng lòng bàn tay lên bức tường, và tảng đá đang gào thét, điều vốn không phải chuyện của đá, và điều cô đã từng cảm nhận một lần trước đây trong một hành lang vào ngày mười bốn và kể từ đó chưa ngủ lại ngon. "Chúng không đến vì bất cứ thứ gì trong tòa nhà này. Chúng đến vì cái lạnh, và chúng đang bật nó lên."

"Nó không phải một cỗ máy," Eli nói. "Nhìn hệ dây cáp kìa. Nó không rút năng lượng, nó đang được cho ăn. Có ai đó đang giữ nó mở từ bên ngoài, và căn phòng chính là cái miệng."

Bốn người nhà Học viện nằm trên sàn cạnh cửa và không ai trong số họ từng được phát vũ khí, và giữa căn phòng, một vật to bằng chiếc ô tô đang đầy dần lên bằng một thứ ánh sáng sai màu và ngày càng sai hơn, và những sợi cáp dày chạy ra khỏi nó và cắm vào tảng đá cổ xưa hơn của đường dẫn, và nó phát ra một âm thanh mà Lyra cảm nhận được trong răng hàm sau và chẳng thể, ngay lúc đó, diễn tả cho ba người cô cần diễn tả.

Ánh sáng trong phòng đang làm một điều mà ánh sáng không làm, và sự sai của nó hoàn toàn không phải một màu, và đó chính là phần Lyra không thể giải thích với ai sau này: cô cảm nhận được nó sai theo cái cách bạn có thể biết một căn phòng đang có ai đó giận dữ bên trong, và không có cái tên nào cho thứ đó, và không có hình dạng nào để chỉ vào.

"Mở nó ra," một người phụ nữ đeo tấm che mặt đen nói với ai đó, bằng chất giọng đều đều của kẻ đang đọc một bản danh mục kiểm tra. "Mở hết. Tôi muốn có chữ ký trước khi sang giờ."

Và Lyra hiểu ra, và sự hiểu ấy đến lồng ngực cô trước khi đến bất cứ nơi nào khác trên người cô, như một cơn nóng ran — cái thứ bạc bùng lên dữ dội đến mức cô phải chống tay vào bức tường mới đứng vững được.

"Chúng không ở đây vì tòa nhà," cô nói. "Chúng không đến vì đường dẫn. Chúng đến vì thứ mà đường dẫn được khóa theo. Chúng đến vì Animus Argenti, và chúng nghĩ nó đang ở trong căn phòng này."

Đầu người phụ nữ quay phắt lại. Tấm che mặt giờ có một vết nứt, và sau vết nứt là một khuôn mặt không hề đang tận hưởng điều gì, và cô ta giơ lên một khẩu vũ khí đang ngân rung cùng thứ ánh sáng với thứ nằm trên sàn.

"Linh Hồn Bạc," cô ta nói. "Chúng tôi sẽ có nó."

Trước khi cô ta kịp nổ súng, trần nhà sụp xuống đè lên cỗ máy — không phải toàn bộ, chỉ một mảng, theo cái cách trần nhà cư xử khi có thứ gì bên dưới nó đã chạy quá tải trong quá lâu — và Chánh Văn phòng của Học viện Threadweaver đi xuống qua cái lỗ cùng với Trưởng lão Adeyemi và bốn người khác, và cây trượng của Adeyemi đã vang sẵn thứ tiếng mà nó phát ra khi ông thật sự vào việc.

Chuyện gì xảy ra tiếp theo kéo dài khoảng chín mươi giây, và Lyra đã kể lại nó bốn lần, theo ba phiên bản, và không lần nào trong bốn lần khớp nhau về trình tự. Cây trượng của Adeyemi giáng xuống, những vỏ ốc trên nó bừng sáng, và người phụ nữ đeo tấm che mặt lùi ra khỏi ông — điều không ai lường trước, và điều đã mua được cả căn phòng. Tanaka trấn giữ cánh cửa và không bước qua nó. Hai trong bốn người đi xuống qua lỗ trần là học sinh, học sinh năm bốn, và một người vừa khóc vừa chiến đấu cùng một lúc, còn người kia thì không khóc chút nào, và kể từ đó cả hai chưa ai nói vì sao.

"Milo," Lyra nói. "Đám cáp. Dù cái thứ đó ra sao thì cũng đừng đụng vào đám cáp."

"Tớ nghe không ra đám cáp," Milo nói. "Tớ đang nói với cậu rằng tớ nghe không ra đám cáp, và cậu vẫn sẽ làm thế đằng nào, và tớ muốn điều này được ghi vào biên bản rằng tớ đã nói phần hữu ích trước."

Cô trèo lên trên buồng kín, với bộ điều tiết ngay trước mặt, và đặt cả hai tay lên nó, và sợi chỉ bạc tuôn ra khỏi cô và chui vào tảng đá — lộ rõ, suốt chiều dài của nó, một sợi dây mà bất kỳ ai trong phòng có mắt cũng nhìn thấy được và mà cả bốn người bạn chưa từng thấy cô làm dù chỉ một lần — và những gì cô làm với nó không phải một cú đẩy.

Cô đã được hỏi về việc này nhiều hơn mọi thứ khác, và cô chưa từng một lần đưa ra được một câu trả lời tạm được, và điều gần nhất cô đạt tới là: đường dẫn cũ là một thứ đã được cho ăn suốt năm mươi năm bởi những người không hề hỏi nó bất cứ điều gì, và nó có một hình dạng, và cô đã đi tìm hình dạng đó như người ta đi tìm một cánh cửa trên một bức tường mà mình đã mò mẫm trong bóng tối.

Cỗ máy trên sàn kêu một tiếng chưa to, và rồi rất to. Bộ điều tiết bật khỏi giá. Một thứ gì đó tuột ra ở trần nhà, ở sàn và trong tai trái của cả bốn người cùng lúc, và ánh sáng trong phòng tắt phụt.

"Phong tỏa," người phụ nữ đeo tấm che mặt nói, với không một ai, đúng một lần.

Rồi căn phòng lại là một căn phòng.

Chúng rút đi. Không xa và không nhanh — hai kỹ thuật viên ra trước, rồi đến người phụ nữ, rồi bốn gã đàn ông đã tràn vào với một kế hoạch và giờ không còn kế hoạch nào. Có một người bị kéo lê. Căn phòng rất lạnh và rất yên, và cả tòa nhà đang gào lên nốt dài duy nhất của nó, và tấm bảng trên tường ở hành lang bên ngoài mang một con số tệ hơn nhiều so với con số nó đã mang lúc hai giờ sáng ngày hôm đó.

Tiến sĩ Mei-Hua Chen đến bên Lyra trước tất cả. Bà có một vết cắt trên một mắt do mảnh trần, và có vẻ như bà không hề hay biết điều đó, và bà nói, khẽ, bằng giọng của một người đang đọc nhãn trên một cái lọ:

"Chúng nhắm vào em. Hoặc vào thứ em đang mang theo."

Trước khi Lyra kịp trả lời, một cảnh báo thứ hai bật lên, và Lyra đọc dòng đầu của nó hai lần, rồi đến lần thứ ba.

AN NINH. TẦNG NGẦM 2, KHU GIAM 41. LỆCH SỐ LƯỢT KHÁCH.

Mười hai ngày trước, cô nghĩ, Harlow đã được chuyển đến nơi giam giữ của Hội đồng ngoài khuôn viên theo một tờ lệnh được ký đối chứng bởi một người phụ nữ vốn không đứng trong hành lang này. Ông ta không còn ở khuôn viên này kể từ ngày hai mươi tư. Một căn phòng trống không người thì không thể có lệch số lượt khách.

Và rồi, với cái chậm rãi ghê gớm của một người đang ghép vào nhau hai mảnh ghép mà cô không muốn thấy khớp:

Trừ phi cái lệch số không nằm ở Khu 41.

Trừ phi đã có một con số đếm bằng một trong Khu 41 suốt hai tuần qua, và người ta đã dùng khu đó để đặt trước một lượt thang máy.

Tờ đó in trên đầu thư của Hội đồng, và ngoài khuôn viên là phần duy nhất trong đó không đúng, và cô đã biết điều đó kể từ ngày hai mươi sáu, trong một căn phòng có tấm màn trên cửa sổ hiện một thung lũng vốn không có ở đó.

"Không phải ông ta," Lyra nói, và cảm thấy cả hình dạng của điều đó nguội lạnh. "Lộ trình. Ông ta đã hủy cuộc rút bằng thẩm quyền của chính mình, và đã công bố lộ trình. Trong căn phòng tốt ấy có một bản vẽ mọi cánh cửa giữa đây và Tầng ngầm 7, vì ông ta là một người đàn ông có thói quen vẽ sơ đồ, và bản vẽ có chữ ký, và đã có bốn quan sát viên của Hội đồng đọc nó, và tớ là một trong số họ."

Eli nói, rất khẽ: "Và Blackwood đã nằm trong chuỗi thư từ của Hội đồng từ tháng Năm."

Không ai nhúc nhích trong một lúc. Ở đâu đó trên đầu họ, một mảng trần lắng vào chỗ của nó, và âm thanh của chuyện đó là âm thanh đời thường nhất thế giới.

"Rồi," Milo nói, và ngừng sợ hãi — điều còn đáng sợ hơn nỗi sợ, và cả ba người kia đã từng thấy cậu làm điều đó đúng một lần duy nhất trước đây. "Vậy là mình còn đến tối mai, và mình biết đường thang bộ. Mọi người ăn chút gì đi. Đó là mệnh lệnh của người không nghe được một nửa mấy cậu, nên nó là mệnh lệnh duy nhất trong tòa nhà này thực sự có giá trị."

Bộ đếm Weave-Quake: 54% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+34 ngày. Đã tái chuẩn cơ sở đối chiếu một mạch đang bị giữ. Tải trọng đã rời bức tường, chuyển sang một cỗ máy, và mô hình chưa từng được chạy trên cơ sở này.