Chương 26B: Chuyến Thăm

Thứ Năm, 26 tháng Chín.

"Em sẽ muốn tôi là một người đàn ông tốt hơn người tôi đang là, vì như thế dễ chịu hơn, và vì em mười sáu tuổi mà việc của em là đi tìm lý do. Tôi thà bị kiểm toán còn hơn được dễ chịu. Kiểm toán là thứ tôi giỏi. Đó là lý do tôi có được chỗ này."

— Marcus Harlow, ngày thứ mười một bị giam giữ

Bộ đếm Weave-Quake: 51% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+34 ngày. Tái chuẩn cơ sở theo một mạch được giữ. Tải trọng đã rời khỏi bức tường và chuyển lên một cỗ máy, và mô hình chưa từng được chạy trên cơ sở này. Lời khai, ngày thứ mười một. Câu hỏi của tuần này: thứ đầu tiên ông làm vào ngày mười lăm tháng Chín là gì, và ai bảo ông làm điều đó?

KHU GIAM Ở TẦNG NGẦM 2

Người canh ở hành lang tên là Achebe, và đã được báo rằng con bé đang đi lên cầu thang sẽ được cho vào mà không bị soát xét và không có người thứ hai có mặt, và người báo điều đó là một Hiệu trưởng, trong một tờ giấy nhắn, và ông đã đọc tờ giấy đó hai lần, và đã nói, "Rồi," theo một kiểu cho thấy ông còn một số câu hỏi tiếp theo.

Bên trong: một căn phòng tử tế. Ga giường vải bông. Một ô cửa sổ mà thật ra là một màn hình chiếu một thung lũng được thu hình sẵn, và trong màn hình trời đang mưa, và đó là thứ thời tiết sai với tháng Mười, và Lyra quyết định trong khoảng bốn giây rằng cô sẽ phát điên ở trong đó hoặc là sẽ ổn, và rằng chuyện cái nào trong hai khả năng xảy ra thì nhiều khả năng sẽ do lời người đàn ông đứng ở góc phòng quyết định.

Ông ta đang đứng ở màn hình, không ngồi.

"Ông nên ngồi xuống," Lyra nói từ phía cửa. "Suốt từ lúc tôi còn ở trên cầu thang đến giờ, ông vẫn đứng."

"Tôi sẽ không ngồi xuống với em," Harlow nói. "Em đến đây để bị thuyết phục từ bỏ một điều gì đó, và tôi đã mất chín ngày mới tìm ra đó là điều gì, và tôi thà làm điều đó trong lúc đứng. Ngồi xuống. Em sắp có một chiếc gậy và một cái vai hỏng, và chiếc ghế cạnh bàn là chiếc duy nhất có chỗ cho cả hai."

Cô nhận ra, bực bội thay, rằng nó đúng.

"Em có khoảng hai mươi phút," ông ta nói. "Người canh không nói dối em. Tôi đã bảo họ nói thật với em về chuyện đó kể cả khi chuyện đó có lợi cho tôi, vì trong chín ngày qua tôi đã phát hiện ra rằng tôi thà bị tóm còn hơn được dễ chịu, và hóa ra đó gần như là cùng một chuyện."

ĐIỀU ÔNG TA KHÔNG THỂ DỪNG LẠI

"Hội đồng có một cỗ máy," Harlow nói. "Nó được gọi là một bộ chuyển dịch. Nó đang chạy. Nó được giữ mở nhờ một thứ nằm trong buồng kín dưới sàn, một thứ suốt mười một năm tôi không tài nào đọc nổi và mà một sinh viên bảo vệ quyền lợi mười chín tuổi sẽ đọc trong bốn tiếng, vào tháng Mười, trong lúc tôi ngồi trong một căn phòng tử tế viết thư."

"Tôi biết tấm lưới là gì."

"Đúng." Ông ta quay đi khỏi màn hình. "Vậy em biết là cỗ máy đang chạy trên một con người, nghĩa là vào thứ Năm Hội đồng sẽ được đề nghị phê chuẩn một cỗ máy do người chết gánh, và rằng câu trả lời là không, và rằng khi câu trả lời là không, cỗ máy dừng."

"Và rồi sao?"

"Và rồi tải trọng trở lại dồn lên một bức tường bên dưới mười một nghìn người chưa hề được báo điều gì." Ông ta nói điều đó mà không có chút kịch tính nào. "Tôi đã chạy nó bốn nghìn lần. Không có cách sắp xếp nào của quỹ thời gian còn lại mà bức tường chịu nổi. Có một, và đó là em, và em đã biết điều đó rồi, và em đã biết từ ngày mười bảy tháng Chín, và em đã nhai đi nhai lại nó một mình, và đó là điều dễ đoán nhất em từng làm."

"Ông không đến đây để bảo tôi làm điều đó."

"Tôi đến đây để kể cho em nghe tôi đã thử làm gì vào thứ Ba tuần trước và chuyện gì đã xảy ra, vì mười một ngày qua không một ai hỏi tôi, và đó là điều duy nhất trong bốn năm qua mà tôi không xấu hổ, và tôi muốn có một ai đó nghe nó rồi tùy họ làm gì thì làm." Ông ta đặt hai tay lên bàn. "Thứ Ba tuần trước tôi đã hủy cuộc rút."

"Ông làm gì cơ?"

"Tôi đã hủy lịch rút của Nghị trình. Toàn bộ. Lúc bốn giờ sáng, trong một căn phòng bên dưới ngọn núi này, bằng thẩm quyền của chính tôi, không có tờ lệnh, vào một đêm thứ Hai." Ông ta nói đều đều. "Nó thành công. Nó vẫn bị hủy. Cỗ máy trên tầng này đã chạy chỉ bằng tấm lưới kể từ ngày hai mươi tư, và đó là lý do duy nhất mà nó vẫn còn chạy."

Lyra đặt bàn tay áp lên mặt bàn. Cô không chắc vì sao mình lại làm thế. Chiếc bàn làm bằng thứ thép kiểu cơ quan và không cho cô gì ngoài một cái lạnh mỏng.

"Vậy sao ông ta chưa dùng nó?"

"Bởi vì cỗ máy trên tầng này không phải là cỗ máy ở Tầng ngầm 7." Miệng Harlow làm một động tác gì đó không hẳn là một nụ cười. "Có hai hệ thống, Lyra, và tôi đã xây hệ thống ở Tầng ngầm 7, và Hội đồng đang phê chuẩn hệ thống trên tầng này, và bốn tháng qua tôi đã cực kỳ cẩn thận để không bao giờ nói điều đó trong một căn phòng có micro."

Cái lạnh của mặt bàn chạy dọc lên cánh tay cô và đậu lại ở đâu đó sau xương ức, nơi thường có cái ấm, và cái ấm không ở đó, vì cái ấm đã đi vào một cỗ máy vào ngày mười lăm tháng Chín.

"Cỗ máy ở Tầng ngầm 7 nằm ở đâu."

"Bên dưới Tháp Đông, ba trăm mét tính từ nơi em tỉnh dậy trong một khu giam bị khóa vào tháng Chín, và nó đang chạy, và nó là cái có buồng kín thứ hai, và nó đã chạy liên tục kể từ ngày mười tám tháng Năm." Ông ta nói bằng giọng của một người đàn ông đang đọc bản cáo trạng. "Tôi bị nhốt trong một căn phòng khóa kín kể từ ngày mười lăm tháng Chín. Tôi không khởi động nó. Tôi không thể dừng nó. Không một ai trong tòa nhà này biết về nó, vì người duy nhất biết về nó đã nói dối tôi về nó kể từ tháng Năm để giữ cho tôi được cấp kinh phí, và bốn tháng qua tôi đã tin một người phụ nữ có một thiết bị đeo tay, một lá bùa lụa, và không hề có nguồn sống nhìn thấy được."

"Elara Vance không phải là tài sản," Lyra nói chậm rãi. "Elara Vance mười lăm tuổi, cậu ấy đã ký một tấm thẻ mà mình không hiểu, và từ đó đến giờ cậu ấy ở trong cỗ máy."

"Elara Vance là một lần chiêu mộ," Harlow nói. "Trưởng An ninh tìm thấy cô bé ở Phòng khám vào ngày mười một tháng Chín và đặt cô bé trước mặt tôi, vì tôi có một điểm yếu đối với trẻ em đã được ghi hồ sơ đầy đủ, và một sự bất lực đã được ghi hồ sơ trong việc đọc phiếu đồng thuận. Lá thư trên quyển sổ vẽ của em ngày khai giảng không phải là tài sản. Tài sản chưa một lần kể cho em nghe điều gì." Ông ta xoay khuôn mặt đi, và trong một giây cái mặt nạ tuột hẳn khỏi nó, và cái bên dưới không phải là một con quái vật. "Mirembe Blackwood là tài sản. Cô ta là tài sản từ năm 2009, và tôi đã biết từ ngày hai mươi tháng Năm, và tôi đã không nói gì, vì phương án còn lại là cả mạng lưới bỏ đi, và mười một nghìn người—"

"Mười một nghìn người," Lyra nói.

"Mười một nghìn người," Harlow đồng ý, "trên một bức tường đã hỏng dần từ Kyoto, dưới một chương trình mà mọi thành viên của Học viện này đã bỏ phiếu cho vào năm 2009 và sẽ lại bỏ phiếu cho vào tháng Mười Hai, và tôi sẽ không đứng trong căn phòng đó nói với họ rằng lý do duy nhất mà đêm qua họ ngủ được là một ổ khóa tôi đã vặn trong một hành lang lúc bốn giờ sáng. Nên tôi đã không làm gì cả, và em đã nhai đi nhai lại phép tính đó một mình, và bố em đang ở trên chuyến tàu 14:40."

---

Cô ngồi trong căn phòng tử tế chín phút sau khi ông ta nói hết, và ông ta đứng ở màn hình nơi mưa vẫn rơi vào sai tháng, và trong một lúc thì hai người không ai nói gì.

"Em sẽ muốn biết vì sao," ông ta nói cuối cùng. "Vì sao tôi nói cho em. Em sẽ có một giả thuyết, và tôi thà chặn trước nó còn hơn để em tự dựng nó lên."

"Vì tôi là người mà ông đã quyết định."

"Chuyện đó là vào tháng Năm. Thứ Ba tuần trước tôi làm nó vì một lý do khác và tôi không tự hào về nó." Ông ta quay lại. "Tôi làm nó vì bốn ngày nữa em sẽ ở trong một căn phòng, và vì em mười sáu tuổi, và vì bất cứ điều gì em nói trong căn phòng đó sẽ là thứ duy nhất trong toàn bộ quy trình không do một người đàn ông màu xám viết ra, và tôi đã mất chín ngày ngồi trong một căn phòng tử tế để phát hiện ra rằng tôi không muốn là giọng nói duy nhất trong chuyện này."

"Đó không hẳn là một lý do vị tha."

"Đó là lý do ít ích kỷ nhất mà tôi có thể có được," Harlow nói, "và tôi biết câu đó nghe thế nào, và tôi muốn em chú ý tới việc tôi chưa hề xin em bất cứ thứ gì, một câu mà kể từ năm 2009 tôi đã không tài nào dựng nổi."

"Ông muốn tôi đi vào trong cỗ máy."

"Tôi muốn em biết cỗ máy là gì, nó ở đâu, ai đang chạy nó, và rằng người đang chạy nó đã nói dối tôi bốn tháng và nói dối em từ ngày khai giảng." Ông ta nhìn hai bàn tay của chính mình. "Em sẽ làm gì với chuyện đó không phải là điều tôi được phép có ý kiến, vì tôi là người cuối cùng trong tòa nhà này còn tư cách để có ý kiến, và vì tôi đã từng có một tư cách rồi, và nó đã lấy đi của một cô gái mười lăm tuổi tất cả những gì cô ấy có."

Trong hành lang có một tiếng chuông. Chín phút nữa, một người canh tên Achebe sẽ mở một cánh cửa.

"Marcus," Lyra nói.

Ông ta ngẩng đầu lên.

"Ông đã trao cho tòa hội đồng câu hỏi thứ ba của lời khai bằng chính lời của mình," cô nói. "Đó là việc một người làm khi người đó đã quyết định ngừng quản lý cách mình hiện ra với người khác. Bố tôi nói đó là một việc nhọc nhằn chứ không phải một phần thưởng." Cô đứng dậy, và việc đó tốn nhiều thời gian hơn lẽ ra. "Đó là một việc nhọc nhằn. Đó cũng là điều duy nhất mà bất cứ ai trong tòa nhà này đã làm kể từ ngày mười lăm tháng Chín mà tôi biết là không phải một kỹ thuật, và tôi đã cực kỳ khát kỹ thuật."

"Tôi xin lỗi," Harlow nói, "và tôi xin em cẩn thận với nó, vì tôi cực kỳ giỏi việc xin lỗi, tôi đã làm điều đó bốn trăm lần, và chưa một lần tôi xin lỗi theo một cách kéo dài qua nổi một ngày thứ Ba."

"Vâng," Lyra nói. "Đó chính là điều tôi sợ."

Cô đến được cửa.

"Lyra." Ông ta vẫn chưa rời màn hình. "Cái thứ kia đã chạy từ ngày mười tám tháng Năm, bên dưới Tháp Đông, và trong bốn tháng nó đã lấy đi bốn người. Một trong số họ là một người nhìn thấu năm ba, người đã quay lại khuôn viên này vào tháng Chín và đã hai lần đứng trong hành lang ngoài khu giam của tôi mà không biết tôi đang ở phía bên kia của cánh cửa."

"Elena."

"Elena."

"Và ba người kia."

"Hai người trong số họ nằm trên bảng ở Khu C, ở màu thứ hai. Người thứ ba không nằm trên bảng nào, và đã bốn tháng nay không nằm, và tên cậu ta là Tobi Fadipe, và cậu ta đã mười chín tuổi, và cậu ta đang ở Tầng ngầm 3, trong một chương trình chăm sóc ở Bellhaven, và tôi đã biết điều đó từ ngày mười tám tháng Năm, và tôi đã không làm gì cả, và tôi muốn điều này được ghi vào biên bản: tôi vừa nói to cái tên đó với một cô gái mười sáu tuổi không thể nhìn thấy, trong một căn phòng, giữa tuần, thay vì nói nó trong một lời khai sau hai tuần nữa, vì tôi muốn một việc trong những việc tôi đã làm là việc không được quản lý."

Người canh mở cửa.

---

Xuống giếng thang, trên bậc thứ mười bốn, Lyra ngồi xuống, vì đôi chân cô đã ngừng ở trong tình trạng sẵn sàng.

Cô có một cái tên. Cô đã có nó từ ngày mười tám tháng Năm, nó nằm trong một tòa nhà, và nó đã chẳng tốn gì cả, và nó thuộc về một cậu thanh niên mười chín tuổi ở Bellhaven.

Đó là công dụng của người đàn ông này, cô nghĩ. Không phải cỗ máy. Người đàn ông. Ông ta là lý do Hội đồng không thể nhúc nhích. Ông ta là một ổ khóa trong một hành lang và ông ta đã là ổ khóa suốt bốn tháng và ông ta vừa mở chính mình ra và tôi không biết nên mừng hay sợ, và tôi sẽ tìm ra vào chín giờ ngày mai, trong phòng của mình, với ba người, vì tờ giấy nhắn ghi như thế, và vì tờ giấy nhắn là thứ duy nhất trong cả tòa nhà này từng đứng về phía tôi.

---

Bộ đếm Weave-Quake: 51% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+34 ngày. Tái chuẩn cơ sở theo một mạch được giữ. Tải trọng đã rời khỏi bức tường và chuyển lên một cỗ máy, và mô hình chưa từng được chạy trên cơ sở này.