Chương 17B: Bốn Mươi Chín Phút

Thứ Bảy, 14 tháng Chín, 23:52. Kho Lưu Trữ Hạn Chế, rồi sau đó là cầu thang.

Bộ đếm Weave-Quake: 48% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+13 ngày. Bộ dữ liệu tham chiếu đã bị phá hủy trong vụ sụp đổ Mê Cung ngày mười tháng Chín; đây là lần chạy lại của Hội đồng trên dữ liệu một phần, và không ai nói thành lời rằng đó là một phỏng đoán.

BỨC TƯỜNG ĐÃ LÀM GÌ

Nó không sụp xuống theo cách Lyra vẫn tưởng tượng mọi thứ sụp xuống, và đó chính là vấn đề, vì cô đã dành bốn năm tưởng tượng mọi thứ sụp xuống và có sẵn cả một vốn từ cho việc đó.

Cầu thang tự sắp xếp lại chính nó.

Không kịch tính gì cả. Cái đó mới là điều đáng sợ. Một giây trước còn có một chiếu nghỉ với một cây đèn đặt trên đó và một ô cửa sổ ở dưới, giây tiếp theo vẫn là một chiếu nghỉ, một cây đèn và một ô cửa sổ, nhưng ô cửa sổ đã cao hơn chín feet, và chạy thang họ đang đứng đã biến thành hai chạy thang với một khúc rẽ ở giữa mà trước đó không hề có.

"Nghị trình," Milo nói. "Nghị trình của cả khu học viện. Đó không phải Mê Cung, đó là Nghị trình, Mê Cung là tòa nhà trong sân, còn đây là cả tòa nhà—"

"Tớ biết nó là gì." Eli đã rút điện thoại ra và nó đang chụp ảnh, và đôi tay cậu hoàn toàn vững, còn gương mặt thì không. "Bốn mươi mốt. Bốn mươi ba. Tớ có bản ủy quyền, có bốn mươi ba, và có hai tấm ảnh. Đó là tất cả những gì tớ có. Mọi thứ khác trong căn phòng này đều là của Học viện."

"Lyra." Zara đang ở trên sàn. "Lyra, cái đèn—"

Đèn khẩn cấp sáng lên màu đỏ. Nó sáng lên khắp mọi nơi, cùng một lúc, trong một tòa nhà bốn tầng với một nghìn một trăm người bên trong, và cả khu học viện chuyển thành màu của một tấm ảnh chụp một đám cháy.

Và rồi hành lang bắt đầu phát ra những âm thanh, và những âm thanh ấy chính là người.

---

HÀNH LANG

Milo dẫn bọn họ vào hành lang kho lưu trữ, một cánh cửa sai, rồi vào một cái cầu thang đi xuống, cái đó còn tệ hơn, và Lyra khiến bọn họ dừng lại ở một chiếu nghỉ và bắt bọn họ ngồi xuống, và không ai trong bọn muốn ngồi, và cô vẫn bắt ngồi.

"Bốn điều," cô nói. "Một, chúng ta không tách nhau ra, vì Mê Cung tác động lên những người ở một mình, và tớ không biết chắc điều đó, tớ đang đoán, nhưng tớ không đánh cược. Hai, Eli, điện thoại vào túi, ảnh đã chụp rồi, tối nay cậu không cần đến nó nữa. Ba, chúng ta sẽ phải chậm hơn những gì chúng ta muốn. Bốn—"

Cô đã không kịp đến điều bốn.

Một thứ gì đó vòng qua khúc quanh phía trên bọn họ.

Nó không phải một con người. Đó là điều không ai trong bọn kịp chuẩn bị đón nhận, và đó là điều cô sẽ nhớ suốt phần đời còn lại: nó có hình dáng như một con người và kích thước gần bằng một con người và nó được làm bằng khoảng không nơi lẽ ra có một con người, và nó đang đi, và nó đi theo cách người ta đi trong một hành lang lúc hai giờ sáng khi họ biết rõ mình đang đi đến đâu.

Eli Park phát ra một âm thanh không phải là từ ngữ.

"Sợi chỉ," Lyra nói. "Đó là sợi chỉ. Đó là một bó sợi chỉ ở tầm ngang người đứng, và nó đang di chuyển, và nó đang bị nhắm thẳng—"

Zara đang hét.

Tiếng hét là phần tệ nhất và cũng là phần Lyra giữ lại sau này: không phải thứ kia, mà là việc nó có tác dụng, rằng nó được thiết kế để có tác dụng, rằng có ai đó trong tòa nhà này đã chế tạo ra một thứ biến nỗi sợ của một con người thành một hình dạng rồi khiến nó tiến về phía họ dọc theo hành lang.

"Zara. Zara. Nghe tớ nói—"

"Có — tớ cảm nhận được—" Zara quỳ trên sàn, hai tay bịt chặt lấy tai. "Tớ cảm nhận được nó đang thu được bao nhiêu—"

"Tớ biết. Tớ biết. Cái đó chính là mục đích của nó, đó là việc nó được tạo ra để làm, và nó sẽ không thành công, vì sợ một thứ không giống với việc ở một mình, và chúng ta không ở một mình, và cậu là Zara Washington, cậu đã đứng dậy giữa giảng đường trước mặt hai trăm mười một người vào thứ Ba và buộc một giáo sư toán học phải trả lời một câu hỏi."

Zara ngừng hét.

Zara nói, bằng một giọng rất nhỏ: "Tớ vẫn cảm nhận được nó."

"Tớ biết. Dù vậy vẫn phải đi."

---

CẦU THANG

Bọn họ mất bốn mươi chín phút trong cầu thang. Lyra biết được về sau, vì bảng của phòng y tế, đồng hồ trên tường văn phòng chuyên chở và ba bản khai riêng biệt đều ghi từ 23:52 đến khoảng 00:41, và vì Milo đã đếm to số chiếu nghỉ, với lập luận rằng phải có ai đó làm việc đó, và vì việc đếm là việc duy nhất mà bất kỳ ai trong bọn làm được mà không sợ.

Họ xuống mười một chiếu nghỉ. Lên ngược lại chín. Xuống thêm bốn nữa rồi tới một tầng có con số sơn trên tường bằng nét chữ cô nhận ra từ sổ đăng ký, và tầng đó nằm ba tầng bên trên nơi họ đã xuất phát.

Thứ đó đi ngang qua bọn họ hai lần.

Lần đầu nó đi qua không dừng lại và Lyra hiểu rằng nó không săn lùng, nó đang quét, rằng trong cái quét ấy có một nhịp, và rằng nhịp ấy có một khoảng hở.

Lần thứ hai, nó dừng lại.

"Nó thấy bọn mình rồi," Eli nói.

"Nó thấy Zara," Lyra nói.

Vì Zara là người đang phát ra âm thanh. Đó không còn là tiếng hét nữa. Đó là một âm trầm liên tục, tiếng của một người mà nỗi sợ đã biến thành động cơ, và nó tuôn ra khỏi người Zara với cường độ khiến ánh đèn đỏ trên tường gợn lên, và thứ trong hành lang đã quay về phía âm thanh đó theo cách một con chó quay đầu về phía một tiếng động.

"Zara. Tớ cần cậu làm một việc mà tớ sẽ xấu hổ lắm mới dám nhờ."

"Nếu cậu dám nói bình tĩnh—"

"Tớ sẽ nhờ cậu sợ đúng một thứ." Lyra ngồi xuống sàn chiếu nghỉ bên cạnh Zara, để cả hai cùng ở dưới sàn, điều đó khiến nỗi kinh hoàng của chính cô khó giữ vững hơn nhiều, và cô vẫn giữ vững. "Cậu đang sợ thứ kia. Nó thật và nó đang đến. Giờ thì hãy sợ tớ, vì tớ sẽ chạm vào mặt cậu, và tớ sẽ làm cái động tác bà tớ dạy cho tớ hôm thứ Tư trong một hội trường, đó là một cử chỉ hiệp thông chứ không phải một kỹ thuật kiểm soát, nó có tác dụng trong phạm vi một căn phòng, và đó là điều duy nhất trong tòa nhà này mà tớ từng được dạy mà tớ dám cá tiền."

Zara nhìn cô.

"Làm đi," Zara nói.

Lyra đặt hai tay lên hai bên mặt Zara Washington, thực hiện chuỗi động tác, và nó không phải phép màu và cũng không cảm giác như phép màu, nó cảm giác như một lời hỏi, và cái lạnh của cầu thang rút khỏi mặt Zara trong chừng chín giây và tiếng động dừng lại.

Thứ trong hành lang tan thành không.

"Hắn sẽ quay lại," Zara nói.

"Ừ."

"Vậy sao cậu lại—"

"Vì hắn đang gặt cậu, và tớ đã cắt ngang vụ gặt đó, và cậu vẫn còn sợ, và cả hai điều đó cùng đúng một lúc, và bọn mình phải tiếp tục di chuyển." Lyra bỏ tay ra. "Eli. Nó biến mất rồi. Giờ thì đi, và đừng dừng lại để ghi chép bất cứ thứ gì."

---

VẾT CHÁY

Chiếu nghỉ thứ tư mà họ đi lên tới không phải là một chiếu nghỉ.

Lyra tới đó trước và áp phẳng bàn tay trái lên tường để dừng lại, và bức tường không phải đá.

Đó là sợi chỉ đen bạc, lồng vào lớp đá, trên toàn bộ bề mặt của nó, giống cách Harlow từng giăng kết giới lên người một cậu bé trong một nếp gấp, và thoạt đầu nó không làm cô đau — nó đọc cô, nhanh, theo cách người ta đọc một trang giấy, và nó đọc cô, tìm thấy cái nó đang tìm, rồi bám lấy, và nó làm đúng điều nó từng làm với cậu bé từ Kumasi trong chín mươi giây, và nó giữ cô trong bốn.

Zara húc vào người cô. Không phải vào cánh tay — vào vai, bằng hai bàn tay dẹt, với trọn sức nặng, đó là việc hữu ích nhất mà bất kỳ ai đã làm cho Lyra Chen trong tháng đó, và chưa bao giờ có ai cảm ơn Zara đúng cách về việc đó.

Lyra bật khỏi tường và ngã xuống sàn gỗ, và da trên cẳng tay trái cô đã chuyển thành màu sắc và kết cấu của một trang giấy từng đi qua lửa, và nó không hề đau, điều mà chừng mười một giây sau cô mới hiểu ra là một dấu hiệu rất xấu.

"Cánh tay trái," Eli nói.

"Tớ biết."

"Cậu sẽ không thể dùng nó nữa."

"Tớ biết, Eli—"

"Nước," Milo nói. "Mỗi tầng của tòa nhà này đều có một vòi nước uống, vì tớ đã ở đây mười ngày và đã uống ở tất cả các vòi rồi—"

---

MẤT MÁT

Họ về tới tầng trệt lúc một giờ kém hai mươi.

Hành lang bên ngoài Kho Lưu Trữ Hạn Chế có một cái trần không còn là trần nữa. Nó đã sụp xuống nguyên một khối, và nó đã sụp ngang qua lối vào kho lưu trữ, và nó đã sụp vào một lúc nào đó trong tám phút trước đó, khi bọn họ còn đang cách nó vài tầng phía trên, trong một cái cầu thang đang đi ngược hướng.

Eli Park rút điện thoại ra, nhìn bốn mươi tấm ảnh trong đó, rồi cất điện thoại đi, không nói gì, rồi nói, với không một ai:

"Bốn mươi mốt và bốn mươi ba mất rồi. Bản ủy quyền, phần lề, các lịch trình, hai đứa bọn mình trong khu vườn. Tất cả."

"Những tấm ảnh," Lyra nói.

"Bốn tấm ảnh. Ba tấm về bốn mươi mốt. Không tấm nào về bốn mươi ba. Không tấm nào về phần lề." Cậu ta không run. "Tớ có nét chữ của ông ta viết Cô ấy sẽ có, tớ có một chữ ký và một ngày tháng, tớ có một tấm ảnh chụp một người phụ nữ bên một bức tường, và tớ có bọn mình. Đó là toàn bộ sự việc. Đó là thứ bốn đứa chúng ta mang ra khỏi tòa nhà này."

"Và bản gốc," Lyra nói.

"Dưới gầm cầu thang," Eli nói.

Bọn họ quay lại lấy nó. Mất sáu phút, và đó là việc ngu ngốc nhất mà bất kỳ ai trong bọn từng làm, và chính Lyra đã nói như vậy, trên trang in, dài dòng, suốt nhiều năm. Bọn họ quay xuống một cầu thang trong một mê cung để lấy bản gốc của một cuốn sách, vì đó là cuốn sách của mẹ cô, và vì Eli nói — đúng, và đó là điều cuối cùng cậu ta nói có ích trong tòa nhà đó, trước khi cái vai của cậu ta trật khớp — rằng bản photo của một vật là một bản tường thuật về vật đó, và một bản tường thuật có thể bị coi là bịa đặt, còn bản gốc thì là bản gốc.

Họ đi xuống được hai phần ba quãng đường.

Sàn cầu thang ở đoạn đó là phần bên trong của vụ sụp, và chính giữa nó là cái lỗ, và cái lỗ rộng tám feet, và có một luồng gió bốc lên từ trong đó, chỉ có mùi đá lạnh và không gì khác, và Eli Park ngã qua cái lỗ đó.

Cậu ta ngã qua nó bằng hông, theo đúng cách một người đàn ông trèo qua hàng rào, và cánh tay trái chui vào trong đó, và vai tuột khỏi ổ khớp ngay theo tiếng đó, và cậu ta không phát ra bất kỳ âm thanh nào ngoài một hơi thở ngắn, và Lyra túm được cổ áo cậu ta bằng tay phải, vì cánh tay trái đã không còn khả dụng.

Biên bản ghi rằng bản gốc của quyển nhật ký làm việc của Lin Ho Chen đã bị phá hủy vào ngày mười bốn tháng Chín, trong một cầu thang, dưới bốn trăm tấn mái nhà của chính Học viện. Biên bản cũng ghi — Lyra đã khăng khăng đòi điều đó, và đã đấu với một Chánh Văn phòng suốt chín ngày — rằng lý do nó không được mang ra ngoài là vì nó nằm trên một bàn đọc cách đó ba tầng xuống, và bàn đọc nằm ba tầng xuống vì một quyết định được đưa ra bốn giờ trước đó trong một tầng hầm, chứ không phải vì bất kỳ ai đã bất cẩn.

Điều đó có trong biên bản. Chánh Văn phòng đã ghi xuống. Nó nằm ở trang mười một.

---

SÁU PHÚT CUỐI CÙNG

Họ ở ngoài thư viện lúc một giờ chín phút, với vai Eli tuột khớp, cánh tay Lyra hỏng, Zara run rẩy, và Eli Park từ chối để ai đỡ mình bước xuống một bậc, và họ đang ở trong một Học viện mà hai trăm mười một người đã từng có mặt trong giảng đường vào thứ Năm, và nơi mà ngay lúc đó có người đang giữ cỗ máy đã gây ra tất cả những điều này.

Milo ngồi xuống bậc thang dưới cùng, đặt cánh tay còn lành lên đầu gối, và nói, với cả bốn người bọn họ:

"Thế. Là tớ đưa bọn mình vào một cái cầu thang."

"Ừ," Lyra nói.

"Đó là bốn con số và bốn địa chỉ. Tớ đã nói như vậy." Cậu ta chôn mặt vào bàn tay còn lành được một giây rồi nhấc mặt ra, vì cậu ta mười sáu tuổi và cậu ta sẽ phải nhớ là mình đã nói ra điều đó. "Và nó vẫn là một ý tưởng tốt."

"Nó là một ý tưởng tốt," Lyra nói.

"Được." Cậu ta ngẩng lên. "Vậy giờ kế hoạch là gì, vì bây giờ là một giờ sáng rồi mà tớ không có gì."

"Tớ có," Eli nói, từ bậc thang bên dưới, với cánh tay được Zara giữ áp vào ngực bằng cổ áo khoác của chính cậu ta. "Bốn người bọn mình, bốn con số. Và địa chỉ cho số hai là Hiệu trưởng, và địa chỉ cho số ba không phải là một con người, mà là một sổ đăng ký, và nghị quyết của Hội đồng phải được ghi biên bản trong vòng bảy mươi hai giờ nếu không sẽ mất hiệu lực, và bây giờ là thứ Hai."

"Hôm nay là thứ mấy?"

"Chủ nhật," Zara nói.

"Vậy thứ Hai là ngày mai." Eli lấy lại hơi. "Tớ sẽ đi gặp Chánh Văn phòng. Bà là Chánh Văn phòng, và đó là công việc của bà, và bà không nằm trong cỗ máy. Eli Park không quan trọng đến mức bị đưa vào trong cỗ máy."

Bộ đếm Weave-Quake: 50% bất ổn. Dự phóng hỏng node: T+13 ngày. Bộ dữ liệu tham chiếu đã bị phá hủy trong vụ sụp đổ Mê Cung ngày mười tháng Chín; đây là lần chạy lại của Hội đồng trên dữ liệu một phần, và không ai nói thành lời rằng đó là một phỏng đoán.